虚拟币ICO指首次代币发行，是区块链项目面向公众发售原生数字代币、换取比特币、以太坊等主流虚拟货币的融资方式，常被拿来和股市IPO对比，但二者底层权益与监管规则完全不同。
ICO全称InitialCoinOffering，项目方一般先发布白皮书，写明技术方案、代币总量、分配规则、融资目标与发展路线，随后搭建智能合约开启募资。投资者转账主流加密资产后，合约自动发放新代币。代币大多依托以太坊ERC20标准发行，部分用于项目生态内支付、使用权凭证，并不对应企业股权，投资者不享有分红、股东投票等法定权利。募资会设置软顶、硬顶，软顶是启动项目的最低资金，硬顶为融资上限，未达软顶通常安排资金原路退回。
很多币圈新手容易混淆ICO与IPO，这里存在关键差异。IPO发行股票，受严格金融监管，企业要提交审计财报，投资者拥有公司所有权；ICO没有统一审核门槛，团队可以个人或离岸基金会名义发起，缺少强制信息披露与第三方监管。2017年市场迎来ICO热潮，大量项目集中发币，但缺少约束直接催生大量乱象。不少团队仅依靠空洞白皮书募资，没有可落地技术产品，融资后直接卷资离场，这类项目也被市场称作空气币。
经历过热潮与大量骗局后，ICO模式已经明显退潮，市场逐渐衍生出新的代币发售形式，包括交易所背书的IEO、去中心化平台开展的IDO。这些新模式试图弥补ICO缺乏背书、流动性不稳的短板，但依旧无法消除投机与欺诈风险。参与代币募资始终存在多重隐患，代币上线交易所存在不确定性，长期无法交易就会陷入流动性锁死；即便成功上线，多数代币开盘后持续下跌，投资者面临本金大幅亏损甚至归零的可能。
