代币发行融资不完全等同于ICO，二者属于包含与被包含的关系，ICO是代币发行融资当中最典型、知名度最高的模式，但代币发行融资的覆盖范围更广，不能简单将两个概念直接划上等号。很多币圈参与者长期混淆这两组名词，主要源于早期市场传播习惯，大量资讯直接把ICO代指所有代币募资行为，再加上监管文件中经常将两者并列提及，进一步加深了大众的认知误区，理清二者边界，无论对于普通投资者辨别项目模式，还是理解相关监管规则，都具备重要意义。
ICO全称首次代币发行，起源于海外加密市场，具体指区块链项目方直接面向公众发售原生代币，收取比特币、以太坊等主流虚拟货币完成募资。2017年加密市场热潮之下，ICO成为主流募资方式，项目方大多通过官网发布白皮书，设置固定兑换比例面向全网投资者开放认购，不需要交易所作为中介。而监管层面定义的代币发行融资，是一个集合概念，除了传统ICO之外，还囊括IEO、IDO、IFO、IMO等各类依托发行代币开展募资的变体模式。这些衍生模式只是发售渠道、参与规则发生改变，核心依旧是通过代币发售筹集虚拟货币，全部纳入代币发行融资的监管范畴，这也是二者最核心的区分点。
国内监管文件明确提及，境内各类代币发行融资活动，包括以ICO形式开展的融资行为，本质均属于未经批准的非法公开融资，涉嫌非法集资、非法发行证券、金融诈骗等多种违法活动。不少投机机构刻意利用概念差异制造信息差，试图通过改名包装规避监管，把传统ICO更换名称包装成IDO、IEO等新模式对外宣传，宣称不属于ICO、不受相关监管约束。实际上，只要行为满足发行代币、向公众募集虚拟货币两大核心特征，无论冠以何种名称，都属于代币发行融资，不存在合法的灰色空间，各类变换形式的代币募资项目普遍存在极高跑路、暴跌风险。
二者的使用场景也存在明显区别。在海外行业语境中，ICO更多指代特定历史阶段的募资形式，也就是无平台中介、项目方自行发起的公开代币销售；代币发行融资则偏向偏正式、偏监管视角的术语，用来概括全部代币募资行为。普通投资者在筛选项目时，不必纠结名词叫法，应当穿透表层宣传，重点识别底层行为：只要项目方发售新代币换取主流加密资产，无论宣传是ICO还是其他新型发售模式，都属于代币发行融资活动，需要警惕项目虚假宣传、代币无实际价值、团队卷款失联等常见风险。
